A onze heures...

A onze heures, la Betterave , qui travaillait dans le voisinage, vint retrouver Ernest, son p’tit homme.
Tout marchait bien et, seul, l’hercule demeurait morne et silencieux, mâchonnant un cigare.
— Dans un instant, dit Eugène, on va rigoler au Perroquet Gris, quand les gonzesses rappliqueront avec la bonne galette !
Les boulevards extérieurs s’emplissaient de monde ; il y eut une avalanche à la sortie des cafés-concerts, des spectacles et autres établissements de plaisir, et les rôdeuses se trouvèrent un moment noyées dans la foule grandissante : puis, la chaussée et les trottoirs se vidèrent, et lorsque minuit sonna à l’horloge du collège Rollin, on ne voyait plus que quelques rares passants attardés et craintifs.
La Vrille , cotte relevée, le nez au vent, se baladait toujours.
— En route, fit le Môme-Goupin, en se levant.
— Moi, je me cavale ! grognait la Terreur de Montparno.
Eugène dit :
— Puisque je vous offre du Champagne au Perroquet ?
Lampier insistait :
—Venez donc, m’sieu Mathieu ?
— La peau !... Je me tire !... Chenu sorgue (bonsoir) les gosses !
Et il s’éloigna, rageur, hanté par son idée fixe :
— Y a pas !... Faut que je dégringole un pante !
Mathieu n’alla pas loin ; il rôda quelques instants sur le boulevard et disparut, embusqué dans une ruelle sombre.

C’est à ce moment précis que M^me Antonia Le Corbeiller descendait de voiture et se dirigeait à pied vers le Perroquet Gris.
Elle avait exagéré, la duchesse de Chandor, lorsque pour retenir son amie, elle appela cet établissement un « coupe-gorge », mais, à vrai dire, le bouge du père Sumatra « jouissait » d’une réputation déplorable.
Située dans une rue tortueuse et obscure, aux alentours du boulevard Rochechouart, cette maison interlope se composait de deux étages : au rez-de-chaussée, le café, avec ses tables de marbre, ses glaces, ses banquettes en maroquin vert, et son comptoir chargé de bouteilles, où trônait M. Guillaume Sumatra, un Hollandais venu des îles de la Sonde , et portant, avec orgueil, le nom de sa capitale ; gros homme à la mine fleurie, au nez vineux, à l’oeil louche, habillé d’une culotte de velours orange et d’une veste de flanelle rouge par-dessus une chemise de coton à carreaux noirs et blancs.
Pour les uns, Sumatra était un ancien marin ayant à son actif plusieurs faits de baraterie ; d’autres prétendaient reconnaître en lui un cheval de retour, mais observation certaine, le patron appartenait, ainsi que beaucoup de ses collègues, à la police, et il lui fournissait de précieux tuyaux.
Au Perroquet Gris, le service était fait par des femmes, sous le contrôle de Jupiter, un grand rougeaud à barbe de fleuve, ancien lutteur, qui, à la moindre incartade, vous empoignait un homme et le lançait dans la rue.
Les verseuses, au nombre d’une dizaine, buvaient et fumaient avec les visiteurs ; elles avaient des toilettes versicolores, et, au premier étage, les clients pouvaient faire plus ample connaissance avec elles.
Tel était le bouge, centre de la Traite des Blanches, rempli de souteneurs et de filles, où la générale, exaltée par ses curiosités malsaines, voulait conduire ses intimes, la duchesse de Chandor et la baronne des Gravières !
Voluptueuse et virile, sous ses habits masculins, M^me Barbe-Bleue entra dans la salle commune, s’assit à une table, demanda un grog et, allumant un cigare bagué d’or, promena des regards assurés autour d’elle.
Sur les banquettes, des couples s’enlaçaient, ignobles, sans se préoccuper de l’entourage, et une odeur de tabac, de vinasse et de rut empoisonnait l’air.
De temps à autre, des filles arrivaient et rejoignaient des individus à mines patibulaires.
Et puis éclataient des disputes d’hommes et de femmes, des mots obscènes, des éructations, toutes les ordures d’une écurie humaine.
— V’là un albache bien mouche pour une largue girofle (un sobriquet bien vulgaire pour une jolie femme) !
— C’est le marpeaux qui me l’a foncé (le patron qui me l’a donné).
— J’aborgue tes mirettes juteuses et ta frime d’altèque ! (je regarde tes beaux yeux et ta mine affriolante).
— Et mézigue aussi te lustre bath ! (et, moi aussi, je te trouve beau).
— Et les affaires, ça roule ?
— Gi ! (oui) ! Mais… il y a Ovide !
En entendant prononcer ce nom, assez peu répandu sous le ciel de France, M^me Barbe-Bleue dressa la tête.
— C’est lui qui m’a fait placer ici, continuait la verseuse, et, tous les mois, je suis obligée de lui donner sa trôle (prime)... Ah ! il ne me ferait pas de grâces, M. Trimardon !
Antonia rugit :
— Trimardon ?... Ovide Trimardon ?
— Tu le connais, mon bébé ?
— Oui… Et c’est lui qui t’a envoyée au lup ?
— Dame !... A ce qu’il paraît, c’est sa manique (métier) !... J’étais servante dans un Bouillon-Duval où il dînait quelquefois ; il m’a prise pour maîtresse, et, quand il a eu assez de moi, il m’a collée chez le père Sumatra, histoire de me faire un sort !... Oh ! malheur !
Tout-à-l’Egout avait saisi la main d’Antonia et l’examinait :
— Veux-tu que je te dise ? Eh bien, t’es pas un jeune homme, t’es une femme !
— Et... après ?
— Après ?... Je te trouve belle ! Veux-tu que je te fasse visiter la turne ?
Claire Massonneau, dite Tout-à-l’Egout, entraîna la visiteuse ; elles passèrent devant le zinc et se dirigèrent vers le petit escalier du premier étage.
Nous ne les suivrons pas (1). En nos études, nous observons l’histoire contemporaine, bonne ou mauvaise ; mais – je reproduis une de mes déclarations – si le choix du romancier n’a pas de limites en le champ des moeurs et le dépouillement de l’Arbre de Science – arbre du Bien et du Mal – son devoir est d’éviter les analyses dangereuses pour une oeuvre répandue dans le grand public.

Le Môme-Goupin et le Beau-Nénesse, placés au fond de la salle, n’avaient pas remarqué Antonia, que ses habits d’homme et surtout sa noire perruque changeaient extraordinairement, et dont un chapeau melon et une canne complétaient la métamorphose.
Mais, quand Eugène l’aperçu debout, près du comptoir, il s’écria :
— Nom d’un chien ! En voilà un qui lui ressemble, par exemple, à la gonzesse qui te mangeait des yeux, l’autre soir, devant l’Abbaye de Thélème, mon colon !
— C’est p’t-être son frère ?
— Non ! C’est la dame en personne ! J’suis pas douillard, mais, je parie bien dix ronds que c’est elle !
— Que t’es gnan ! La dame a les poils rouges comme une queue de vache, et le client les a noirs comme l’aile d’un corbeau !
Ils n’eurent pas le loisir de deviser plus longtemps sur la personnalité du client emmené par Tout-à-l’Egout. La Vrille entrait, rayonnante, avec la Betterave , rencontrée à la porte du Perroquet Gris.
Les visages des chenapans s’illuminèrent.
— Eh bien ? dit Eugène à sa maîtresse.
Sans répondre, la Vrille aligna trois pièces de cinq francs sur la table, pendant que la Betterave remettait la moitié de sa fin de soirée, huit francs et dix sous, à Ernest.
Entre une glorification pompeuse du Môme et des éloges plus discrets de Nénesse, on commanda un saladier de champagne et rhum, et les coudes sur la table, la cigarette aux lèvres, ces messieurs et la Betterave écoutèrent le récit de la Vrille , exposant ses galanteries.
Vers une heure du matin, les quatre personnages abandonnèrent le Perroquet Gris, suivant, sans le savoir et à quelques centaines de mètres, M^me Antonia Le Corbeiller qui venait de partir.
Sous le ciel obscur, le boulevard Rochechouart était désert, et M^me Barbe-Bleue, enveloppée de son mac-ferlane, le chapeau melon sur l’oreille, et la canne à la main, marchait d’un pas léger à la recherche d’un fiacre.
Tout à coup, un homme surgit de l’ombre, barra le passage, et la Terreur de Montparno gronda, formidable et sinistre :
— Ton argent ! Ta montre ! Tes bijoux ! et plus vite que ça !
Mais, Antonia, le revolver au poing, le mit en joue.
— Arrière, bandit, ou tu es un chien mort !
Déjà, Mathieu paralysait les bras de la générale, les enserrait comme en un étau de fer. Vaincue par la douleur, M^me Barbe-Bleue lâchait la canne et le pistolet qui tombèrent, et l’homme, brandissant un couteau à virole, lui en posa la pointe sur la gorge :
— Pas de rouspétance ! Ton argent où je te saigne ?
Exercée à tous les sports, notamment à la boxe, et très forte et très courageuse, M^me Barbe-Bleue ne voulut pas appeler. Ses deux bras, vivement ramenés au corps, se détendirent : Mathieu, frappé en pleine poitrine, trébuchait, exhalant un cri de rage ; mais, aussitôt, il revint, l’arme levée et plus menaçante encore :
— Ah ! c’est comme ça, gommeux ! Eh bien, tu vas voir !
Cette fois, la générale se crut perdue ; mais, au moment où le couteau luisait vers elle, une large fenêtre, en le rez-de-chaussée d’une maison voisine, s’ouvrit, et un homme, sautant sur le boulevard, bondit contre Mathieu.
Une lutte s’engageait, haletante, effroyable, superbe, entre la Terreur de Montparno et son adversaire ; et le géant, désarmé, étourdi, assommé, par une grêle de coups de poing, s’écroula, tel un boeuf à l’abattoir.
Il murmurait sous le genou du sauveur d’Antonia :
— Touché !... Je me démurge... (Je m’éloigne).
L’autre le laissa fuir ou plutôt se traîner le long des maisons, et s’adressant à M^me Le Corbeiller qui, peu soucieuse d’être vue et peut-être reconnue, se tenait dans l’ombre, il dit gaiement :
— Très heureux, jeune homme, d’avoir pu vous offrir ce léger service, mais que diable veniez-vous faire à cette heure, sur le boulevard Rochechouart ?... Un coup de jupon, hein ?
M^me Barbe-Bleue ramassa son revolver et sa canne, et elle vit, aux lueurs d’un bec de gaz, que son sauveur était aussi beau que robuste et brave… Une voiture passait… L’homme l’indiqua, et, la noctambule en sûreté, il se dérobait aux paroles élogieuses et rentrait chez lui, en escaladant la fenêtre.
A quelques pas de là, Mathieu gisait, évanoui, sur le trottoir.
Bientôt apparurent le Môme-Goupin, le Beau-Nénesse, la Vrille et la Betterave , se tenant par le bras, et chantant la Ronde des Poivrots ; ils heurtèrent le corps du géant, et Ernest, toujours déférent envers son ancien chef, observait :
— Tiens, c’est m’sieu Mathieu !
— Ce qu’il est bu !... Malheur !... s’esclaffa la Betterave.
— Il n’est pas bu, il est claqué !... Là... regardez, les aminches... du raisiné (sang) ! intervint Eugène.
— II aura eu de l’oignon avec les vaches (une bataille avec les agents) ! gronda Lampier.
— De la peau !... Les flics l’auraient amené au clou !
— Quoi alors ?
— Nous ne pouvons pas le plaquer là, il faut l’entrôler (l’emporter) chez nous !
Le Beau-Nénesse s’était penché sur le bandit et le secouait :
— M’sieu Mathieu ? M’sieu Mathieu ? Faites pas la gourde ! Répondez-moi ! Voyons, m’sieu Mathieu ?
Enfin, la Terreur de Montparno releva la tête et écarquilla ses yeux énormes :
— Puisque je vous dis que j’ai mon compte !... Fichez-moi la paix, vous autres !
Et reconnaissant les amis :
— Ah ! c’est vous, les mômes ?
— Vous n’êtes donc pas claqué, m’sieu Mathieu ? demanda le Beau-Nénesse.
— Tu le vois bien qu’il n’est pas claqué, espèce de fourneau, puisqu’il jaspine ! rigola Rose Boursin.
— Peut-être, la Vrille  !... Mais, j’ai du cœur !
Mathieu ne voulut pas avouer qu’il avait été honteusement rossé ; il inventa une histoire qui sauvegardait son amour-propre, et il accepta l’hospitalité du Môme-Goupin et de la Vrille.

Dans cette même nuit, Ovide Trimardon, exerçant la Traite des Blanches, allait attendre plusieurs voyageuses à la gare de l’Est et les enrôlait.

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