Chapitre IV

Un jour bas d’hiver pénétrait à travers l’immense baie vitrée, dans l’atelier, au rez-de-chaussée, d’un grand immeuble, boulevard Rochechouart, où, par cet après-midi de décembre, le sculpteur César Brantôme travaillait à son groupe Le Jugement de Pâris (fin-de-siècle), destiné au Salon de 1891.
Idée satirique, hardie et originale, ce groupe de trois femmes nues dansant autour d’un carnet de chèques, lequel remplaçait la pomme légendaire du second fils du roi Priam.

César Brantôme atteignait la vingt-huitième année ; il était grand, svelte, de tournure élégante ; une barbe soyeuse et brune encadrait son visage un peu pâle en la lumière des yeux dorés, intelligents ; toute son aristocratique personne justifiait l’ascendance illustre dont il aimait à s’enorgueillir, sa parenté directe avec Pierre de Bourdeille, abbé et seigneur de Brantôme, en Périgord.
Debout près de la selle où se trouvait l’ébauche du groupe, les manches relevées, le statuaire mouillait, à l’aide d’une éponge, la glaise représentant les déesses, avant de revenir à son modelage, un moment interrompu. En face de l’artiste, sur une estrade, trois femmes, les modèles, nues et souriantes, levaient les jambes, tendaient leurs bras vers le carnet de chèques ; et, en ces trois femmes, l'une brune, l’autre blonde, et la dernière d’un roux vénitien, les habitués du Moulin-Rouge eussent facilement reconnu M^lle Grosses-Lèvres, Bistoquette et Zozo Pattes-en-l’air.

Se vautrant sur un canapé, la cigarette aux lèvres, un ami « malgré lui » de Trimardon, qui nous est apparu à l’Abbaye de Thélème, le jeune duc Melchior de Javerzac, en costume de bicycliste, promenait ses regards indifférents autour l’atelier, où il voyait, des ébauches, des marbres, des bas-reliefs accrochés aux murailles dans un artistique encadrement de vieilles tapisseries.
L’atelier était garni de fauteuils et de jolis meubles anciens, de plantes dans des jardinières et vases de prix.
Et, sous un dais de velours rouge, semblant dominer toutes ces choses, le buste en marbre blanc, terminé, du général Lucien Le Corbeiller.
— Dites donc, monsieur César ? cria Bistoquette, des hauteurs de l’estrade.
— Parle, Junon, mais ne bouge pas !
— Eh bien, je le trouve rien cochon, votre groupe !
— Je ne trouve pas ! cria Melchior, de sa place.
— Oh ! vous, vous êtes un dégoûtant !
Le duc, loin de se fâcher, anima, rieur, la discussion :
— Pas dégoûtant, puisque je suis aimé... N’est-ce pas ma petite Pattes, que tu m’adores... malgré mon horrible décavage ?
— Oui, mon chéri !
Grosses-Lèvres intervint :
— Tout ça, c’est des bêtises !... Quand on est duc on a de la braise... ou bien on n’est pas duc... voilà !…
— C’est ce qui te trompe, ma grosse !... Le titre reste, alors que l’argent s’évanouit !... C’est le cas !... A ce propos, je vais en narrer une bien bonne et toute à la louange de ma Zozo adorée...
— Duc, je vous en supplie, ne troublez pas mes déesses ? fit César ; en appliquant d’un coup sec une boule de terre glaise qui claqua sur la cuisse de Minerve-Athéné.
— Je ne trouble rien du tout... Je raconte...
— Tu vas te faire tousser, mon petit, observa, gentille, la partenaire de Victorin-le-Déhanché, au Moulin-Rouge.
Melchior eut un geste vague, et exposa :
— Le jour ou plutôt la nuit où j’eus l’honneur de lier connaissance avec la très illustre Zozo Pattes-en-l’air, naturellement, je lui proposai de l’emmener chez moi... à mon hôtel…
Il dut s’interrompre lui-même pour tousser, et balbutia :
— Continue, Pattes... L’histoire émanant de tes lèvres roses aura plus de sel...
La danseuse ne se fit pas prier :
— Naturellement aussi j’acceptai la proposition... et avec quelle joie !... Je songeais : un duc, un vrai duc, qui m’offre l’hospitalité en son hôtel ?... En voilà une de veine !... C’est pas du chiquet !... Il doit être faubourg Saint-Germain, cet hôtel-là, ou aux Champs-Elysées, ou au parc Monceau !... Et je me montais le bourrichon, imaginant des salons dorés avec des portraits de famille… un suisse en livrée d’église, sa grande hache au bout d’un bâton, des larbins en culottes courtes, des chevaux, des voitures, enfin tout le tremblement d’un noble millionnaire !... Et savez-vous où il m’a conduite... et en fiacre… en sapin ?
— Non, dirent ensemble Grosses-Lèvres et Bistoquette.
— Rue Laffitte, à l’Hôtel du Midi, un meublé de cinquième ordre, où il habite une chambre au cinquième, sur la cour !
— Hôtel du Midi !... sept francs par jour, tout compris ! éclata gaiement le duc de Javerzac… Mais le blanchissage se paye à part !
— Et vous vous faites blanchir à Londres ? sourit l’artiste, penché sur son groupe.
— Evidemment !
— Quel lapin ! dit Grosses-Lèvres. `
— Un lapin ? se récria Melchior. Demandez à Pattes si c’est un lapin ? Nous menons une vie de polichinelles ! On boit, on aime, on s’amuse, oeil partout, en attendant un quatrième héritage !
— Heureux mortel ! fit Brantôme, avec un soupir.
— Vous n’en attendez donc pas, vous, d’héritage, monsieur César !
— Non !... J’attends les huissiers ! dit l’artiste.
Et, furieux contre ses modèles :
— Sacrebleu ! vous avez rompu la pose !... Bistoquette, allonge un peu la main sur la cuisse de Grosses-Lèvres… et toi… Zozo, regarde mieux le carnet de chèques… Vous n’y êtes plus, et, moi, je vacille… Repos !

Les trois modèles descendirent de l’estrade, et ce fut dans l’atelier de longues respirations, des jeux de gorges, des étirements de bras, des pâmoisons, tout un déhanchement de nudités vivantes secouant l’ankylose et en quête de leurs chemises.
Grosses-Lèvres s’arrêta près du poêle, et debout, un peu voûtée, exposa la partie postérieure de sa belle académie à l’ardeur des charbons embrasés.
— Voilà Grosses-Lèvres qui va rôtir ses moyens d’existence ! plaisantait le duc de Javerzac... Pas trop cuit, ma fille ! pas trop cuit !
Le statuaire annonçait :
— Dans un quart d’heure, mes enfants, reprise du travail !
En jupe et chemise, Grosses-Lèvres et Bistoquette s’installèrent sur des fauteuils, et Zozo Pattes-en-l’air s’allongea, toute nue, sur une peau d’ours noir qui mit en relief la splendeur liliale et rosée de ses formes.
— Tu seras donc toujours grincheuse ? demanda l’artiste au modèle qui, dans la trilogie ; posait Junon.
— Ne m’en parlez pas ! fit Zoé Turot… Depuis plus d’un mois, elle est comme un crin, Bistoquette !... Parole d’honneur, on ne sait plus par quel bout la prendre !
Mais, Grosses-Lèvres objectait :
— Je voudrais t’y voir, toi, Zozo, si on t’avait salement levé ton homme ?
— Elle en repêchera un autre ! lança Melchior.
Brantôme dit
— Tiens, il t’a donc lâchée, Bistoquette, ton extraordinaire Trimardon ?... Et pour qui ?
C’était jeter de l’huile sur le feu, et Bistoquette se mit à rugir :
— Eh bien, oui... quoi ?... après ?... Ovide m’a plaquée ! Et pour qui ? Je vous le demande un peu... Pour une grande bringue... une espèce de jument rousse, qui a la tête de plus que moi et des yeux de chat-huant !... Elle se donne des airs de princesse avec ses diamants faux ! Car ils sont faux ses diamants, faux comme ses mollets, faux comme ses nichons, faux comme ses fesses !... Oh ! j’en jurerais, c’est quelque évadée de maison qui profite d’un de ses jours de congé pour venir lever nos hommes !... Elle en a la touche et l’odeur !
Etendue sur sa peau d’ours, Zoé allumait une cigarette orientale ; elle murmura, nonchalante :
— Tu as tort de la bêcher, ma fille… Je la connais... C’est une femme chic !
— Tu la connais ?
— Oui, pour avoir soupé avec elle.
— Alors, si tu as gueuletonné avec, tu sais son nom…, son adresse…
— Va demander tout ça à Trimardon... Moi, je l’ignore... Et, d’ailleurs, quand je le saurais, je ne dirais rien... Je ne suis pas une mouche !
Bistoquette glapit :
— Ah ! si je la retrouve, la traînée, ce que je lui arroserai le museau avec du vitriol à celle-là... Ce que je lui ferai avaler des « z’hameçons » dans son absinthe !
— Réserve tes « z’hameçons » au bel Ovide, mon ange ! ça sera plus dans la note ! conseilla le duc de Javerzac, avec un rire qui le fit tousser.
— Là, tu vois bien, tu t’excites et tu te crèves, mon loulou ? dit Zozo, maternelle.
— Ce n’est rien ! Je suis de fer !
II y eut un grand attrapage et même une velléité de crépage de chignons entre Pattes-en-l’air, mystérieuse, et Bistoquette que soutenait Grosses-Lèvres ; Brantôme eut toutes les peines du monde à rétablir l’harmonie, et frappant dans ses mains : — Vénus, Junon, Minerve, en place !

Les modèles remontèrent sur l’estrade ; mais, bientôt, et avant l’heure habituelle, les ombres du soir descendirent, et l’artiste fut obligé d’interrompre le labeur.
Melchior se levait pour partir, les femmes se rhabillaient. La porte s’ouvrit et parut sur le seuil une jeune fille de vingt ans qui s’arrêta, rougissante.
Vêtue de lainage bleu et d’un collet de drap beige, coiffée d’un chapeau de velours noir, la taille moyenne, bien faite, avec de soyeux cheveux châtains, un nez mignon, des yeux gris, une bouche vermeille aux quenottes liliales, des joues veloutées comme une pêche, elle tenait à la main un carton.

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